照高樓（〇二）
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照高樓（〇二）
黃昏將斷不斷的吊在天際, 戲唱過去了兩出，這才真正到了熱鬧時候。許多不當差的媳婦婆子也趕來小宴廳上看戲。年紀大些的搬著凳子坐，年輕的丫頭或是倚在柱子旁，或是立在隔扇門邊, 大家嗑瓜子剝幹果, 嗑哧嗑哧的, 像一群老鼠掉在個大米缸裏頭。
不一時廳內掌上燈, 頂上掛著六個大四角宮燈, 幾面墻根下點著十六根高立銀釭, 各桌上也有六頭燭臺。還有一點太陽的餘暉，映著燭火, 又勾纏著各人頭上的釵光，黃澄澄的耀眼。
老太太刻意戴著只金牡丹嵌紅寶石分心，家常是不戴的，可今日不同, 於家太太是四老太太的娘家人，她有意戴給她看，不t能給四老太太背後嚼那些陳芝麻爛谷子的是非, 說起她出身寒微之事。
這分心繁重, 壓得她腦袋疼, 人便歪靠著陷在那雕花黑榻上，不忘稱讚於家太太, “他嬸娘請的這戲班子倒好會唱，比我們自家養的幾個小戲強些。”
於家太太忙在凳上調轉身, “我人生地不熟的, 原也不知道南京城哪個班子好。還是在前幾日在那邊府上見他們請，看了兩出也覺得好, 今日特地打發小廝去那邊府裏打聽了請來的。”
老太太嘟著嘴嗔道：“嬸娘真是有心，說還席還真格擺這樣大的陣仗，哪個要你如此破費？下回可不許了啊。”
於家太太笑道：“我不過是出幾兩銀子罷了，勞累的還是老太太府上這些人，我還不好意思呢。”
說話間，捧著泥金戲單子上去給老太太，請她點戲。老太太隔得老遠問素瓊想看哪出，素瓊立起身來推辭，“老太太自然比我們知道些，還是請老太太點一出好戲給大家看。”
言訖便微笑著坐下來，也不大與同席的蘆笙金鈴兩位姑娘說話。蘆笙年紀小，少不得聒噪，因和四姑娘金鈴不大融洽，不愛同她多說。又嫌無趣，因看見素瓊腕子上戴了只嵌碎藍寶石的銀鐲子，便拉過她的手來看，“我也有一只嵌藍寶石的，不過我那只是金打的，嵌的石頭也比你這個略大些。”
未及素瓊開口，金鈴先障帕輕輕笑了聲。蘆笙橫她一眼，見她只盯著戲臺子看，以為她是因前頭的戲而笑，也就不理論了。
這間隙裏素瓊把腕子抽回去，並不講話，只是微笑著點頭，算是應答了蘆笙。
偏蘆笙年紀小，也沒個眼色，又說：“不信改日我拿給瓊姐姐瞧。”
金鈴聽不下去，已拔座起來，自往上頭長輩跟前去斟一輪酒。
素瓊卻不大好走開，還要硬著頭皮和蘆笙客套疏離地周旋，“我有什麽不信的？你們家自然什麽精致東西都有。”
然而心裏卻有些鄙薄，這藍寶石嵌在銀手鐲上倒比嵌在金手鐲上好看，蘆笙哪裏懂，自以為越貴重越好，渾身的銅臭氣，竟一點沒有侯門千金的涵養。
蘆笙自在那裏得意，“這倒是，我有好些頭面戴不上，白占著首飾匣子。瓊姐姐，明日你到我屋裏去揀兩件，權當我送你的禮。”
送禮倒是其次，其實是見素瓊素日穿戴清新雅致，卓爾不凡，因此有意要叫她也見識見識她的好東西。
素瓊敷衍道：“無功不受祿，無端端的你送我禮做什麽？我不能白受你的。”
蘆笙欠身過來，抑著聲說：“聽我娘說，你將來是要做我三嫂的，我做小姑子的送嫂子一份見面禮，這不算名目麽？”
只怕給人聽見，素瓊忙驚著四面看看。見無人留意到，眼底下翻出一抹紅雲來，嗔一眼蘆笙，“你這小丫頭，凈是胡說。”
說完又看戲臺子，餘光朝斜下一瞟，池鏡早不在那桌上坐著了，只剩賀臺和後到的兩位族中兄弟在吃酒談天。她忙把眼收進裏頭來找找，只是烏泱泱的脂粉裙釵，連個男人的影也不見。她的心像給人陡地推一把，跌了一跤似的，一片惶惑失落的情緒。
天色傾頹下來，臺子上演著一出插科打諢的雜戲，這樣的戲就是要鬧哄哄的才好，敲鑼打鼓一陣一陣地掀騰著，連玉漏這裏也聽得見一點。
她見好許多，嫌躺得久了，起來將窗戶打開，把一盅熱茶擱在窗臺上，臉枕在手臂裏看前頭那紫藤花架。
上頭晾著些女孩子的衣裳，也有絡嫻的，也有丫頭們的，五顏六色，像是一片片風月旗幌。絡嫻夫妻在那頭吃酒，藍田和佩瑤都跟著伺候，下剩的丫頭不是哪裏閑耍去了，就是在正屋裏看管屋子。不像在鳳家的時候，沒人到她這裏來找茬罵人，還有些清靜得不習慣。
自然也沒人管她，有個小丫頭才剛送了稀飯來就走了。要先吃了藥再吃飯，藥還在小爐上煎著，咕嘟咕嘟冒泡，那聲音在杳杳鑼鼓中，顯得格外岑寂。
“怎麽偏在風口裏吹著？”
玉漏把臉從臂上擡起來，看見池鏡站在窗外，她笑了一笑，臉上有了精神，“才開沒一會就讓你碰上了，屋裏一股子藥味，你進來麽？”
雖如此問，人已走去外間開門。池鏡笑著進來，走進裏間把外窗拉來闔上，“才好了些，哪裏經得住風吹。”
玉漏自去給他倒茶，“你不是在那頭看戲吃酒麽？”
“沒意思，鬧得腦仁疼，躲出來了。”
“三姑娘和姑爺還在席上？”
“他們不敢溜。”池鏡因見她遞茶的手，將茶很快接了放在炕桌上，握住她的腕子朝身前掣一把，去摸她的額頭，“不燙了。吃飯還吐麽？”
玉漏站在他兩個膝蓋之間，有點不好意思地把腦袋偏讓一下，“不曉得，今日還沒吃呢。昨日吃了幾口芥菜肉糜稀飯，倒是好好的。”
“這時候了，怎的還沒吃飯？”
玉漏借故去看藥罐子，輕輕走開了，一面朝外間飯桌上遞去一眼，“早午還是沒精神，就沒起來吃。晚飯在那裏，要等吃過藥才吃。”
她穿一件黛紫長衫，像掛在架子上，風一吹，那衫子自肩底下空空蕩蕩地搖擺著，很有一股孱弱縹緲的風情。池鏡看著她蹲在地上扇那小爐裏的火，火光撲在她面上，她在紅熱的氣焰裏瞅他一眼，又溜走了目光。
他覺得後脖子上發癢，擡手去撓，又撓不對地方，就笑著放棄了。他將背欹到榻圍去，仰著面孔，反手去摳窗紗上嵌著的那枚小小的圓月亮，只管沈默下去。
玉漏知道，他為了少一份責任，等著她主動獻.身。她可沒那麽傻，雖然貞潔在她看來沒什麽要緊，但她不能如他的意。眼下他對她有一點愛麽？她沒這個把握，吃幹抹凈後，興許他會翻臉無情，誰說得清他到底是個什麽樣的人？
她沒旁的法子，只能靠這份肉.體之慾引著他持續深陷。
“你進來的時候，丫頭們沒問你？”她問。
池鏡端回面孔，“進來時院中無人，沒人瞧見。”
“那頭幾時散席呢？”
她這般問，無非是怕絡嫻賀臺回來撞見他在這裏，他不好交代。她倒比他還小心。
“還早著呢，坐一會我也還要回席上去。”他一壁說，一壁就著灑在炕桌上的幾滴茶湯胡亂畫著些什麽。其散漫的態度，好像不是專門為瞧她來的，是躲清閑躲到她這裏。
藥煎得差不多了，玉漏把罐子端到圓桌上，等著那些蠢動的泡一個個破滅，用一支箸兒潷在灌嘴朝碗裏倒。罐子整個又燙又重，把手上包著絹子還有點握不住，倒一點就不得不放下來歇一歇。
池鏡看兩眼看不過去，走來趕她，“你去坐著。”
吃了藥歇會就該吃飯，池鏡去取那只提籃盒，幾個碗碟摸著早已是冷透了。玉漏不甚介意，仍端起碗要吃。池鏡皺著眉攔她的手，“這還怎麽吃？”
“不打緊，這是綠豆稀飯，涼了也是一樣吃。”
“又不是消暑熱。”池鏡忽然不耐煩，奪過碗來，欲往外頭正屋裏去吩咐丫頭。走到外間，又掉過頭來夾著額心對她說：“你不許動，我叫人重新做了來。”
玉漏有點意外的喜歡聽他這“命令”的口吻，不耐煩地強迫著，一定要人順從他。可能是她自己為自己操心計算得太久了，難免有疲憊的時候，有個人給她下命令替她做決定，只要說對了地方，她也肯聽一聽。
她禁不住一笑，隨後仿佛怕給自己看到，就把臉低下去。腰背也略略塌下去一點，小臂擱在腿上，兩手在膝前相互摳著指甲。睡散的幾縷頭發垂下來，擋在側臉旁，像一片簾籠。自那簾籠後頭有一側低垂的眼睛，那眼睛也有一片睫毛斜垂下來，擋住了目光。
墻上是她整個放大了的側影，仿佛虛化出一個龐然的懷抱。池鏡靜靜立在碧紗櫥外看著。她沒察覺，還是悄然坐著，但池鏡似乎聽見她在說話。她的聲線絕不似一般女人尖細嬌嫩，常是輕輕的口氣，更像是傍晚的冷風，徐徐而消沈。
他就這樣看了她好一會，不知道為什麽又沒進去，沒聲沒息地走了。
玉漏獨坐了好一會，不見他回來，心下詫異，走出來查看，看見外間那兩扇門敞開著，門扉“嗑嗑”地被風打出t細細的聲響，門外廊廡底下有只燈籠輕輕地擺動著。仿佛剛有人在這夜色裏徘徊過，又走了。
正有個小丫頭子挽著個提籃盒進來，朝屋裏脧一眼，“咦，三爺走了？”
玉漏也不知道，笑了笑，“像是走了吧，沒見他人。”
那小丫頭將提籃盒內的一碗火腿煨稀飯取出來，一並取出兩碗小菜，端去裏間炕桌上，“三爺吩咐重新做的，你快來吃了吧，省得一會放冷了，又要廚房重做。大廚房裏頭這時忙得很，他們不耐煩。”
玉漏因道：“真是怪不好意思的，總是勞煩你們。”
那丫頭沒說什麽，玉漏邀她同吃，小丫頭嘴饞，推了兩聲就也坐下來，把兩碗小菜並作一碗，用空碗分了玉漏半碗稀飯。靜靜吃了兩口後，瞅一眼玉漏，“我們三爺為什麽總來瞧你？”
玉漏微笑道：“你們三爺和我家大爺是至交好友，他見我病得厲害，不好不來看看，大概是怕我病死了，沒法向我們大爺交代。”
小丫頭不過十來歲的年紀，想不到那些彎繞，聽她說得自然有理，“你就好了吧？我們二奶奶還要領你去回明老太太她們呢。這兩日聽見有人來問，要是給老太太太太她們知道你在我們家，又沒回明，恐怕她們怪罪我們二奶奶。”
“等我這兩日好全了就跟著二奶奶過去。”玉漏捧著碗，向她窺探著笑一笑，“聽說你們老太太很厲害？”
丫頭歪著頭思忖一會，又是搖頭又是點頭的，“有時候厲害，又時候又和氣得很，說不準。都說我們老太太出身不如二老太太和四老太太她們，所以脾氣也怪，陰晴不定的。”
這倒是頭回聽說，玉漏忙打聽，“你們老太太難道就不是官宦人家的女兒？”
“是倒是，不過娘家只做個小小縣丞，還是後來同我們家做了親家才升到縣令的。沒做幾年，老太太的爹就病死了，所以最大也就是做到縣令。如今他們江家也有些人口在做官，不過都是些個不入流的小官小吏，混口官飯吃而已。”
小丫頭沒幾多心眼，一打開話匣便關不住，也不論信得過信不過，湊來就說：“他們江家的子弟還不都是仗著我們池家的勢，其實裏頭根本沒幾個人才。”
玉漏奇怪，一個小小縣丞家裏，如何能攀得上這侯門之親？
那丫頭繼而解惑，“是那年我們曾老太爺回南京來祭祖，往句容縣去打獵，在那山上走迷了十來天，人險些沒餓死。幸而碰見老太太的爹娘回鄉下給岳父岳母上墳，將他給救下了。他為報這救命之恩，就聘了他們家的獨女做長媳，就是我們老太太。”
聽了這陳年舊事，玉漏不禁去想，要是池鏡他父親也上山打獵走迷了，她也能舍生忘死去救他，可不比如今和池鏡在這裏打擂臺輕省得多？可惜二老爺在北京做大官呢，就是走迷了也不能走回這南京來。
她酸溜溜地感慨，“你們老太太真是好福氣。”
小丫頭先是點頭，後又遲疑，“也不見得，聽老媽媽們說，我們老太爺也不是個好伺候的主，年輕的時候就愛胡鬧，還沒等老太太進門呢，他在家就先同丫頭生出個兒子來了，就是我們家大老爺。老太爺自己的名聲弄得很不好聽不算，還帶累著老太太沒進門就給人嚼舌根。進門後老太爺又不大和她要好，她老人家年輕的時候受盡了兄弟妯娌丈夫的冷落，連下人也時常奚落嘲諷她幾句。”
玉漏一臉駭然，“你們大老爺不是老太太生的？”
“非但大老爺不是，連二老爺也不是老太太親生的，他們都是老姨太太的兒子，不過由老太太養著。聽說老太太進門第三年懷了一個，都說是男胎，誰知六個月的時候，卻因那日和我們老太爺吵架，氣得小產，只生下個死胎。後來又過好幾年才生下一位小姐，就是我們家姑太太。”
這幾夜裏玉漏影影綽綽聽見有人在敲木魚，和同屋那藍田說話才曉得，正是這位姑太太。姑太太如今三十五的年紀，明明早就出了閣，不知何故又常年住在娘家。她成日深居簡出的，無事不出門，只在屋裏禮佛修行。再多的藍田也不大清楚，玉漏也沒好多問。
因問這小丫頭，小丫頭道：“聽老媽媽們說，我們池家還在北京居住的時候，姑太太是許給了鄭國公家。成婚幾年，姑太太總沒身孕，婆家對她有些言語，連姑老爺也漸漸待她不好，冷落她不說，三言兩語不對付，就要罵她。那回不知怎的動起手來，將我們姑太太給打了。老太太聽見不依，吵到他們府上去將姑太太接回家來，從此就沒再送回去。後來我們家搬回南京，姑太太也跟著回來了。”
原來池家還有這些故事，玉漏捧著碗低頭沈吟著。
可巧小宴廳那頭也正說到姑太太，於家太太笑著道：“今日原也想請姑太太也來坐坐，可姑太太說是清靜慣了，不肯來。”
老太太回道：“她這幾年迷上了佛法，竟比我個老太婆還像個老太婆，門也不大出了，家裏的事情也不過問，簡直做了半個姑子。”
“正是呢，我們住在她隔壁院裏，見她時常都穿得素凈，夜裏聽見她誦經，倒覺得格外清靜安神。”
老太太笑著擺擺手，表示不願意再說她的事，把身子歪正了問毓秀，“幾更了？”
毓秀道：“還不到二更呢。”
老太太嫌時辰還早，吩咐傳了家裏三個小戲到廳上來，用笛箏合奏唱一段小調。小戲皆未裝黛，只有個唱小生的不知哪裏換了件男人的直裰袍，手執折扇，打在手心裏，正用蘇州話的唱到一句“日思夜想”。
恰巧撞在素瓊的神思，又朝下席上望去，不想池鏡幾時又坐在那裏，換了件黑莨紗繡袍，藻井上墜下來一只四角大宮燈，那金色的燭光在將他埋起來，仿佛他周遭砌起了幾面看不見的墻，使他和眾人隔絕，有種不同流的沈靜。
他一側眼也看到她，便向她微微一笑，又有禮地調開了目光。素瓊自進來就聽見院裏池家的丫頭說，他們池三爺是個愛說笑的人，也沒有主子架子，和誰都能調笑兩句。這一下看來，又覺得他不像他們說的。他的目光盡管和眾人聚在一處，那蒼冷的臉上卻偶爾閃過一絲離索的神情。
素瓊疑心自己臉腮紅了，慢慢把冷清的眼睛移開，怕忽然調開反而給他察覺她心裏的慌張。她才不想給他知道她是一眼就瞧中了他，所以從不肯主動去和他搭話。
然而隔了幾日，這日午飯剛過，他就走到她面前來了，說是老太太打發他來問問她們這裏想掛什麽顏色的簾子。其實大家心裏都清楚，是特地打發他來和她們母女說說話，讓彼此增添些了解。
於家太太忙喜喜歡歡地將他請在榻上坐，素瓊待要讓回房去，於家太太喊住她說：“也不怕什麽，論起來還是親戚，你們兄妹一起坐著說會話誰還議論不成？”扭頭又向池鏡笑，“你們老太太想得也太周到了些，這樣子雞毛蒜皮的小事都記掛著，這簾子掛不掛都不要緊。”
這幾間屋子一向空著，一應陳設還是她們母女來前才吩咐擺上的，簾子一直沒來得及掛上。
池鏡笑道：“這屋子外頭就是池塘，這幾日天氣熱起來就有蚊蟲，我們池家的蚊子也好客，見有嬸娘和素瓊妹妹兩位貴客在這裏，少不得也要來打招呼。”
於家太太笑得前仰後合。素瓊在底下杌凳上坐著，也憋不住一笑，終於舍得將眼睛放到他身上來，但仍矜持地不和他講話。
“怪道人都說你這孩子會講話。”於家太太笑完，不住打量池鏡，心裏已十分認同這個女婿了。“你父親在京城一向都好？”
“常有家書送來，信中倒是都說好。”
“你原是常年和他在京住著的，這次回來久住，想必他心裏記掛你。”
池鏡也說不清，他父親常年離群索居，就是幼時闔家都還在北京的時候，他也對家裏的人和事一貫不問。如今來信也只問候老太太，或是說些朝廷裏的風向，連燕太太和蘆笙也甚少問及，誰也不曉得他心裏頭到底惦記誰。
但他笑著點頭，因為他父親也並沒有對不住他的地方，就是他這身才學，還t是他父親精挑細選地請先生教導的結果。
一時丫頭瀹了茶來，於家太太忙招呼，“快嘗嘗我們蘇州帶來的茶。”只待池鏡呷過一口，她便追著問：“好不好吃？”
池鏡笑道：“蘇杭本是產茶的地方，又是嬸娘家中帶來的，自然比我們家的要好。別看門第，說不定越是好東西，越是要近身的人才吃得到，譬如我們這些人，吃的茶大約興許還不如蘇杭尋常百姓家裏吃的好。”
於家太太還怕他吃慣了好茶嫌棄，聽如此說，忙不疊地就吩咐丫頭，“把我們家帶來的茶包一包給三爺帶回去。”
素瓊因不喜歡她娘過分殷勤，掩著手帕咳了一聲，微笑道：“娘，人家不過是客氣。”
池鏡看她一眼，又向於家太太一笑，“嬸娘放心，我從不是假客氣的人。只是白白得了嬸娘的好茶，不孝敬點什麽總是無禮。不知嬸娘這裏缺個什麽？明日我打發人送來。”
於家太太瞅一眼素瓊，道：“你們家凡事妥帖萬全，什麽也不缺。不過不能拂了你的心意，既如此，明日送一碟栗子糕來好了，我們素瓊最愛吃這個。”
池鏡點頭答應，又把素瓊看一眼。素瓊只覺血從脖子下頭往上湧著，怕湧到面上，便欲起身回房。誰知池鏡也起身告辭。她因此認定，他來這一趟，是特地來見她的。也許是他們老太太的意思，也許是他自己的想法。她禁不住往後者去想。
於家太太的眼睛在他二人身上來回脧一遍，笑盈盈吩咐，“素瓊，你替我送送你鏡哥哥。”
院門出去便是池塘，有一座九曲橋，兩個人在橋上一前一後地走著，都不說話。素瓊是等著池鏡來和她說，想他一定少不得要與她搭訕的，誰知都走到了對岸他仍沒開口。
她思忖片刻，立定了回頭看他一眼，“鏡哥哥，我只好就送你到這裏了，屋裏還有活計沒做完。”
池鏡向她作揖：“有勞你。你請回吧。”
素瓊很是失落，繡鞋將轉不轉的，正是踟躕之際，老遠看見兩個人由林蔭裏走出來，認出是二奶奶絡嫻領著位姑娘，那姑娘卻很面生。她有了俄延的理由，在原地站著，等她二人走近了點頭招呼，“二嫂子，你怎的逛到這頭來了？”
絡嫻不大喜歡素瓊，只淡淡微笑回禮，拉著玉漏引薦，“這是我娘家表妹，因她今日病好了，領著她拜見家人。才剛從老太太那裏出來，我想著太太她們大約在歇中覺，就領著她先在園子裏逛逛再去。玉漏，這位是於家三姑娘，素瓊表妹。”
素瓊點頭致意，玉漏則福身還禮，起身眼朝旁邊一溜，見池鏡反剪著一條胳膊，並不看人。玉漏有點疑惑，自那夜他去吩咐丫頭重新送飯未歸，後頭一連幾日都不見他再來。難道是哪裏得罪了他？思前想後想不明白，索性也不睬他。
倒是絡嫻不服氣，叉起腰來歪著腦袋瞪他，“小叔，怎麽，見著素瓊妹子，眼裏就看不見別人了？既如此，往後我們那裏你也別去，去了我也叫你二哥打你出去。”
池鏡忙打拱賠罪，口氣有點哄她的意味，“哪敢呢？你們嫂子妹妹的在說話，我何嘗敢插一句嘴？”
絡嫻把鼻子一皺，剜他一眼，“少來，不問你你還看不見我呢！”
素瓊在旁見他叔嫂玩笑間另有一種親昵，心內不自在起來，眼在他二人間脧了一脧。這二人皆沒察覺，只玉漏看在眼中，笑著和她解說：“我們三姑娘和三爺自幼就熟識。”
經她一說，絡嫻適才覺得言談之間有點不妥。可心想著素日和池鏡當著闔家的面也是如此，連家人也不曾錯怪什麽，而今反要向個外人分辨，真是沒意思。
因此只把這惱算在素瓊頭上，怪她端莊得跟個老先生似的，旁人稍微活潑些的，都給她襯成了不正經。
池鏡進而向素瓊道：“我們兩家是世交，我自幼和二嫂的大哥要好，總往他們府上去，大家常一處玩鬧。她雖自幼就和我二哥定了親，可小時候誰懂這些？誰能想到昔日常拖著兩條鼻涕蟲的小毛丫頭一長大，還真成了我二嫂了。”
正說著，絡嫻捏著袖口打他一下，“誰掉鼻涕了？！”
池鏡歪著看一眼素瓊，“你瞧，這樣子還不是個毛丫頭？叫我如何拿她當長輩敬呢？”
素瓊掩著嘴笑了。
玉漏聽他和素瓊說話這口氣有幾分客氣周到的意味，神色也不似往日那種倦淡疏離，倒有點莊重。心下明白，他對這門親事多半是持著聽之任之的態度，不見得多喜歡，但也不反對，沒有私人的情緒與喜好，所以才不放任自己私人的態度。
她反而緩了口氣，覺得還是有相當一部分勝算在。
又再說了幾句，就各自分頭走開了。玉漏仍和絡嫻往桂太太那頭逛去，回頭見池鏡走遠了，素瓊也已折返回九曲橋那頭，卻在那岸駐足回首，朝池鏡的方向看了一回，仿佛等著他回頭看她一眼似的。
玉漏想笑，“等”有什麽意思？多少女人這一身都是空等過去的？她和她們不同，“等”要麽是她拿來敷衍人的情話，要麽是她拋磚引玉的手段。
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黃昏將斷不斷的吊在天際, 戲唱過去了兩出，這才真正到了熱鬧時候。許多不當差的媳婦婆子也趕來小宴廳上看戲。年紀大些的搬著凳子坐，年輕的丫頭或是倚在柱子旁，或是立在隔扇門邊, 大家嗑瓜子剝幹果, 嗑哧嗑哧的, 像一群老鼠掉在個大米缸裏頭。
不一時廳內掌上燈, 頂上掛著六個大四角宮燈, 幾面墻根下點著十六根高立銀釭, 各桌上也有六頭燭臺。還有一點太陽的餘暉，映著燭火, 又勾纏著各人頭上的釵光，黃澄澄的耀眼。
老太太刻意戴著只金牡丹嵌紅寶石分心，家常是不戴的，可今日不同, 於家太太是四老太太的娘家人，她有意戴給她看，不t能給四老太太背後嚼那些陳芝麻爛谷子的是非, 說起她出身寒微之事。
這分心繁重, 壓得她腦袋疼, 人便歪靠著陷在那雕花黑榻上，不忘稱讚於家太太, “他嬸娘請的這戲班子倒好會唱，比我們自家養的幾個小戲強些。”
於家太太忙在凳上調轉身, “我人生地不熟的, 原也不知道南京城哪個班子好。還是在前幾日在那邊府上見他們請，看了兩出也覺得好, 今日特地打發小廝去那邊府裏打聽了請來的。”
老太太嘟著嘴嗔道：“嬸娘真是有心，說還席還真格擺這樣大的陣仗，哪個要你如此破費？下回可不許了啊。”
於家太太笑道：“我不過是出幾兩銀子罷了，勞累的還是老太太府上這些人，我還不好意思呢。”
說話間，捧著泥金戲單子上去給老太太，請她點戲。老太太隔得老遠問素瓊想看哪出，素瓊立起身來推辭，“老太太自然比我們知道些，還是請老太太點一出好戲給大家看。”
言訖便微笑著坐下來，也不大與同席的蘆笙金鈴兩位姑娘說話。蘆笙年紀小，少不得聒噪，因和四姑娘金鈴不大融洽，不愛同她多說。又嫌無趣，因看見素瓊腕子上戴了只嵌碎藍寶石的銀鐲子，便拉過她的手來看，“我也有一只嵌藍寶石的，不過我那只是金打的，嵌的石頭也比你這個略大些。”
未及素瓊開口，金鈴先障帕輕輕笑了聲。蘆笙橫她一眼，見她只盯著戲臺子看，以為她是因前頭的戲而笑，也就不理論了。
這間隙裏素瓊把腕子抽回去，並不講話，只是微笑著點頭，算是應答了蘆笙。
偏蘆笙年紀小，也沒個眼色，又說：“不信改日我拿給瓊姐姐瞧。”
金鈴聽不下去，已拔座起來，自往上頭長輩跟前去斟一輪酒。
素瓊卻不大好走開，還要硬著頭皮和蘆笙客套疏離地周旋，“我有什麽不信的？你們家自然什麽精致東西都有。”
然而心裏卻有些鄙薄，這藍寶石嵌在銀手鐲上倒比嵌在金手鐲上好看，蘆笙哪裏懂，自以為越貴重越好，渾身的銅臭氣，竟一點沒有侯門千金的涵養。
蘆笙自在那裏得意，“這倒是，我有好些頭面戴不上，白占著首飾匣子。瓊姐姐，明日你到我屋裏去揀兩件，權當我送你的禮。”
送禮倒是其次，其實是見素瓊素日穿戴清新雅致，卓爾不凡，因此有意要叫她也見識見識她的好東西。
素瓊敷衍道：“無功不受祿，無端端的你送我禮做什麽？我不能白受你的。”
蘆笙欠身過來，抑著聲說：“聽我娘說，你將來是要做我三嫂的，我做小姑子的送嫂子一份見面禮，這不算名目麽？”
只怕給人聽見，素瓊忙驚著四面看看。見無人留意到，眼底下翻出一抹紅雲來，嗔一眼蘆笙，“你這小丫頭，凈是胡說。”
說完又看戲臺子，餘光朝斜下一瞟，池鏡早不在那桌上坐著了，只剩賀臺和後到的兩位族中兄弟在吃酒談天。她忙把眼收進裏頭來找找，只是烏泱泱的脂粉裙釵，連個男人的影也不見。她的心像給人陡地推一把，跌了一跤似的，一片惶惑失落的情緒。
天色傾頹下來，臺子上演著一出插科打諢的雜戲，這樣的戲就是要鬧哄哄的才好，敲鑼打鼓一陣一陣地掀騰著，連玉漏這裏也聽得見一點。
她見好許多，嫌躺得久了，起來將窗戶打開，把一盅熱茶擱在窗臺上，臉枕在手臂裏看前頭那紫藤花架。
上頭晾著些女孩子的衣裳，也有絡嫻的，也有丫頭們的，五顏六色，像是一片片風月旗幌。絡嫻夫妻在那頭吃酒，藍田和佩瑤都跟著伺候，下剩的丫頭不是哪裏閑耍去了，就是在正屋裏看管屋子。不像在鳳家的時候，沒人到她這裏來找茬罵人，還有些清靜得不習慣。
自然也沒人管她，有個小丫頭才剛送了稀飯來就走了。要先吃了藥再吃飯，藥還在小爐上煎著，咕嘟咕嘟冒泡，那聲音在杳杳鑼鼓中，顯得格外岑寂。
“怎麽偏在風口裏吹著？”
玉漏把臉從臂上擡起來，看見池鏡站在窗外，她笑了一笑，臉上有了精神，“才開沒一會就讓你碰上了，屋裏一股子藥味，你進來麽？”
雖如此問，人已走去外間開門。池鏡笑著進來，走進裏間把外窗拉來闔上，“才好了些，哪裏經得住風吹。”
玉漏自去給他倒茶，“你不是在那頭看戲吃酒麽？”
“沒意思，鬧得腦仁疼，躲出來了。”
“三姑娘和姑爺還在席上？”
“他們不敢溜。”池鏡因見她遞茶的手，將茶很快接了放在炕桌上，握住她的腕子朝身前掣一把，去摸她的額頭，“不燙了。吃飯還吐麽？”
玉漏站在他兩個膝蓋之間，有點不好意思地把腦袋偏讓一下，“不曉得，今日還沒吃呢。昨日吃了幾口芥菜肉糜稀飯，倒是好好的。”
“這時候了，怎的還沒吃飯？”
玉漏借故去看藥罐子，輕輕走開了，一面朝外間飯桌上遞去一眼，“早午還是沒精神，就沒起來吃。晚飯在那裏，要等吃過藥才吃。”
她穿一件黛紫長衫，像掛在架子上，風一吹，那衫子自肩底下空空蕩蕩地搖擺著，很有一股孱弱縹緲的風情。池鏡看著她蹲在地上扇那小爐裏的火，火光撲在她面上，她在紅熱的氣焰裏瞅他一眼，又溜走了目光。
他覺得後脖子上發癢，擡手去撓，又撓不對地方，就笑著放棄了。他將背欹到榻圍去，仰著面孔，反手去摳窗紗上嵌著的那枚小小的圓月亮，只管沈默下去。
玉漏知道，他為了少一份責任，等著她主動獻.身。她可沒那麽傻，雖然貞潔在她看來沒什麽要緊，但她不能如他的意。眼下他對她有一點愛麽？她沒這個把握，吃幹抹凈後，興許他會翻臉無情，誰說得清他到底是個什麽樣的人？
她沒旁的法子，只能靠這份肉.體之慾引著他持續深陷。
“你進來的時候，丫頭們沒問你？”她問。
池鏡端回面孔，“進來時院中無人，沒人瞧見。”
“那頭幾時散席呢？”
她這般問，無非是怕絡嫻賀臺回來撞見他在這裏，他不好交代。她倒比他還小心。
“還早著呢，坐一會我也還要回席上去。”他一壁說，一壁就著灑在炕桌上的幾滴茶湯胡亂畫著些什麽。其散漫的態度，好像不是專門為瞧她來的，是躲清閑躲到她這裏。
藥煎得差不多了，玉漏把罐子端到圓桌上，等著那些蠢動的泡一個個破滅，用一支箸兒潷在灌嘴朝碗裏倒。罐子整個又燙又重，把手上包著絹子還有點握不住，倒一點就不得不放下來歇一歇。
池鏡看兩眼看不過去，走來趕她，“你去坐著。”
吃了藥歇會就該吃飯，池鏡去取那只提籃盒，幾個碗碟摸著早已是冷透了。玉漏不甚介意，仍端起碗要吃。池鏡皺著眉攔她的手，“這還怎麽吃？”
“不打緊，這是綠豆稀飯，涼了也是一樣吃。”
“又不是消暑熱。”池鏡忽然不耐煩，奪過碗來，欲往外頭正屋裏去吩咐丫頭。走到外間，又掉過頭來夾著額心對她說：“你不許動，我叫人重新做了來。”
玉漏有點意外的喜歡聽他這“命令”的口吻，不耐煩地強迫著，一定要人順從他。可能是她自己為自己操心計算得太久了，難免有疲憊的時候，有個人給她下命令替她做決定，只要說對了地方，她也肯聽一聽。
她禁不住一笑，隨後仿佛怕給自己看到，就把臉低下去。腰背也略略塌下去一點，小臂擱在腿上，兩手在膝前相互摳著指甲。睡散的幾縷頭發垂下來，擋在側臉旁，像一片簾籠。自那簾籠後頭有一側低垂的眼睛，那眼睛也有一片睫毛斜垂下來，擋住了目光。
墻上是她整個放大了的側影，仿佛虛化出一個龐然的懷抱。池鏡靜靜立在碧紗櫥外看著。她沒察覺，還是悄然坐著，但池鏡似乎聽見她在說話。她的聲線絕不似一般女人尖細嬌嫩，常是輕輕的口氣，更像是傍晚的冷風，徐徐而消沈。
他就這樣看了她好一會，不知道為什麽又沒進去，沒聲沒息地走了。
玉漏獨坐了好一會，不見他回來，心下詫異，走出來查看，看見外間那兩扇門敞開著，門扉“嗑嗑”地被風打出t細細的聲響，門外廊廡底下有只燈籠輕輕地擺動著。仿佛剛有人在這夜色裏徘徊過，又走了。
正有個小丫頭子挽著個提籃盒進來，朝屋裏脧一眼，“咦，三爺走了？”
玉漏也不知道，笑了笑，“像是走了吧，沒見他人。”
那小丫頭將提籃盒內的一碗火腿煨稀飯取出來，一並取出兩碗小菜，端去裏間炕桌上，“三爺吩咐重新做的，你快來吃了吧，省得一會放冷了，又要廚房重做。大廚房裏頭這時忙得很，他們不耐煩。”
玉漏因道：“真是怪不好意思的，總是勞煩你們。”
那丫頭沒說什麽，玉漏邀她同吃，小丫頭嘴饞，推了兩聲就也坐下來，把兩碗小菜並作一碗，用空碗分了玉漏半碗稀飯。靜靜吃了兩口後，瞅一眼玉漏，“我們三爺為什麽總來瞧你？”
玉漏微笑道：“你們三爺和我家大爺是至交好友，他見我病得厲害，不好不來看看，大概是怕我病死了，沒法向我們大爺交代。”
小丫頭不過十來歲的年紀，想不到那些彎繞，聽她說得自然有理，“你就好了吧？我們二奶奶還要領你去回明老太太她們呢。這兩日聽見有人來問，要是給老太太太太她們知道你在我們家，又沒回明，恐怕她們怪罪我們二奶奶。”
“等我這兩日好全了就跟著二奶奶過去。”玉漏捧著碗，向她窺探著笑一笑，“聽說你們老太太很厲害？”
丫頭歪著頭思忖一會，又是搖頭又是點頭的，“有時候厲害，又時候又和氣得很，說不準。都說我們老太太出身不如二老太太和四老太太她們，所以脾氣也怪，陰晴不定的。”
這倒是頭回聽說，玉漏忙打聽，“你們老太太難道就不是官宦人家的女兒？”
“是倒是，不過娘家只做個小小縣丞，還是後來同我們家做了親家才升到縣令的。沒做幾年，老太太的爹就病死了，所以最大也就是做到縣令。如今他們江家也有些人口在做官，不過都是些個不入流的小官小吏，混口官飯吃而已。”
小丫頭沒幾多心眼，一打開話匣便關不住，也不論信得過信不過，湊來就說：“他們江家的子弟還不都是仗著我們池家的勢，其實裏頭根本沒幾個人才。”
玉漏奇怪，一個小小縣丞家裏，如何能攀得上這侯門之親？
那丫頭繼而解惑，“是那年我們曾老太爺回南京來祭祖，往句容縣去打獵，在那山上走迷了十來天，人險些沒餓死。幸而碰見老太太的爹娘回鄉下給岳父岳母上墳，將他給救下了。他為報這救命之恩，就聘了他們家的獨女做長媳，就是我們老太太。”
聽了這陳年舊事，玉漏不禁去想，要是池鏡他父親也上山打獵走迷了，她也能舍生忘死去救他，可不比如今和池鏡在這裏打擂臺輕省得多？可惜二老爺在北京做大官呢，就是走迷了也不能走回這南京來。
她酸溜溜地感慨，“你們老太太真是好福氣。”
小丫頭先是點頭，後又遲疑，“也不見得，聽老媽媽們說，我們老太爺也不是個好伺候的主，年輕的時候就愛胡鬧，還沒等老太太進門呢，他在家就先同丫頭生出個兒子來了，就是我們家大老爺。老太爺自己的名聲弄得很不好聽不算，還帶累著老太太沒進門就給人嚼舌根。進門後老太爺又不大和她要好，她老人家年輕的時候受盡了兄弟妯娌丈夫的冷落，連下人也時常奚落嘲諷她幾句。”
玉漏一臉駭然，“你們大老爺不是老太太生的？”
“非但大老爺不是，連二老爺也不是老太太親生的，他們都是老姨太太的兒子，不過由老太太養著。聽說老太太進門第三年懷了一個，都說是男胎，誰知六個月的時候，卻因那日和我們老太爺吵架，氣得小產，只生下個死胎。後來又過好幾年才生下一位小姐，就是我們家姑太太。”
這幾夜裏玉漏影影綽綽聽見有人在敲木魚，和同屋那藍田說話才曉得，正是這位姑太太。姑太太如今三十五的年紀，明明早就出了閣，不知何故又常年住在娘家。她成日深居簡出的，無事不出門，只在屋裏禮佛修行。再多的藍田也不大清楚，玉漏也沒好多問。
因問這小丫頭，小丫頭道：“聽老媽媽們說，我們池家還在北京居住的時候，姑太太是許給了鄭國公家。成婚幾年，姑太太總沒身孕，婆家對她有些言語，連姑老爺也漸漸待她不好，冷落她不說，三言兩語不對付，就要罵她。那回不知怎的動起手來，將我們姑太太給打了。老太太聽見不依，吵到他們府上去將姑太太接回家來，從此就沒再送回去。後來我們家搬回南京，姑太太也跟著回來了。”
原來池家還有這些故事，玉漏捧著碗低頭沈吟著。
可巧小宴廳那頭也正說到姑太太，於家太太笑著道：“今日原也想請姑太太也來坐坐，可姑太太說是清靜慣了，不肯來。”
老太太回道：“她這幾年迷上了佛法，竟比我個老太婆還像個老太婆，門也不大出了，家裏的事情也不過問，簡直做了半個姑子。”
“正是呢，我們住在她隔壁院裏，見她時常都穿得素凈，夜裏聽見她誦經，倒覺得格外清靜安神。”
老太太笑著擺擺手，表示不願意再說她的事，把身子歪正了問毓秀，“幾更了？”
毓秀道：“還不到二更呢。”
老太太嫌時辰還早，吩咐傳了家裏三個小戲到廳上來，用笛箏合奏唱一段小調。小戲皆未裝黛，只有個唱小生的不知哪裏換了件男人的直裰袍，手執折扇，打在手心裏，正用蘇州話的唱到一句“日思夜想”。
恰巧撞在素瓊的神思，又朝下席上望去，不想池鏡幾時又坐在那裏，換了件黑莨紗繡袍，藻井上墜下來一只四角大宮燈，那金色的燭光在將他埋起來，仿佛他周遭砌起了幾面看不見的墻，使他和眾人隔絕，有種不同流的沈靜。
他一側眼也看到她，便向她微微一笑，又有禮地調開了目光。素瓊自進來就聽見院裏池家的丫頭說，他們池三爺是個愛說笑的人，也沒有主子架子，和誰都能調笑兩句。這一下看來，又覺得他不像他們說的。他的目光盡管和眾人聚在一處，那蒼冷的臉上卻偶爾閃過一絲離索的神情。
素瓊疑心自己臉腮紅了，慢慢把冷清的眼睛移開，怕忽然調開反而給他察覺她心裏的慌張。她才不想給他知道她是一眼就瞧中了他，所以從不肯主動去和他搭話。
然而隔了幾日，這日午飯剛過，他就走到她面前來了，說是老太太打發他來問問她們這裏想掛什麽顏色的簾子。其實大家心裏都清楚，是特地打發他來和她們母女說說話，讓彼此增添些了解。
於家太太忙喜喜歡歡地將他請在榻上坐，素瓊待要讓回房去，於家太太喊住她說：“也不怕什麽，論起來還是親戚，你們兄妹一起坐著說會話誰還議論不成？”扭頭又向池鏡笑，“你們老太太想得也太周到了些，這樣子雞毛蒜皮的小事都記掛著，這簾子掛不掛都不要緊。”
這幾間屋子一向空著，一應陳設還是她們母女來前才吩咐擺上的，簾子一直沒來得及掛上。
池鏡笑道：“這屋子外頭就是池塘，這幾日天氣熱起來就有蚊蟲，我們池家的蚊子也好客，見有嬸娘和素瓊妹妹兩位貴客在這裏，少不得也要來打招呼。”
於家太太笑得前仰後合。素瓊在底下杌凳上坐著，也憋不住一笑，終於舍得將眼睛放到他身上來，但仍矜持地不和他講話。
“怪道人都說你這孩子會講話。”於家太太笑完，不住打量池鏡，心裏已十分認同這個女婿了。“你父親在京城一向都好？”
“常有家書送來，信中倒是都說好。”
“你原是常年和他在京住著的，這次回來久住，想必他心裏記掛你。”
池鏡也說不清，他父親常年離群索居，就是幼時闔家都還在北京的時候，他也對家裏的人和事一貫不問。如今來信也只問候老太太，或是說些朝廷裏的風向，連燕太太和蘆笙也甚少問及，誰也不曉得他心裏頭到底惦記誰。
但他笑著點頭，因為他父親也並沒有對不住他的地方，就是他這身才學，還t是他父親精挑細選地請先生教導的結果。
一時丫頭瀹了茶來，於家太太忙招呼，“快嘗嘗我們蘇州帶來的茶。”只待池鏡呷過一口，她便追著問：“好不好吃？”
池鏡笑道：“蘇杭本是產茶的地方，又是嬸娘家中帶來的，自然比我們家的要好。別看門第，說不定越是好東西，越是要近身的人才吃得到，譬如我們這些人，吃的茶大約興許還不如蘇杭尋常百姓家裏吃的好。”
於家太太還怕他吃慣了好茶嫌棄，聽如此說，忙不疊地就吩咐丫頭，“把我們家帶來的茶包一包給三爺帶回去。”
素瓊因不喜歡她娘過分殷勤，掩著手帕咳了一聲，微笑道：“娘，人家不過是客氣。”
池鏡看她一眼，又向於家太太一笑，“嬸娘放心，我從不是假客氣的人。只是白白得了嬸娘的好茶，不孝敬點什麽總是無禮。不知嬸娘這裏缺個什麽？明日我打發人送來。”
於家太太瞅一眼素瓊，道：“你們家凡事妥帖萬全，什麽也不缺。不過不能拂了你的心意，既如此，明日送一碟栗子糕來好了，我們素瓊最愛吃這個。”
池鏡點頭答應，又把素瓊看一眼。素瓊只覺血從脖子下頭往上湧著，怕湧到面上，便欲起身回房。誰知池鏡也起身告辭。她因此認定，他來這一趟，是特地來見她的。也許是他們老太太的意思，也許是他自己的想法。她禁不住往後者去想。
於家太太的眼睛在他二人身上來回脧一遍，笑盈盈吩咐，“素瓊，你替我送送你鏡哥哥。”
院門出去便是池塘，有一座九曲橋，兩個人在橋上一前一後地走著，都不說話。素瓊是等著池鏡來和她說，想他一定少不得要與她搭訕的，誰知都走到了對岸他仍沒開口。
她思忖片刻，立定了回頭看他一眼，“鏡哥哥，我只好就送你到這裏了，屋裏還有活計沒做完。”
池鏡向她作揖：“有勞你。你請回吧。”
素瓊很是失落，繡鞋將轉不轉的，正是踟躕之際，老遠看見兩個人由林蔭裏走出來，認出是二奶奶絡嫻領著位姑娘，那姑娘卻很面生。她有了俄延的理由，在原地站著，等她二人走近了點頭招呼，“二嫂子，你怎的逛到這頭來了？”
絡嫻不大喜歡素瓊，只淡淡微笑回禮，拉著玉漏引薦，“這是我娘家表妹，因她今日病好了，領著她拜見家人。才剛從老太太那裏出來，我想著太太她們大約在歇中覺，就領著她先在園子裏逛逛再去。玉漏，這位是於家三姑娘，素瓊表妹。”
素瓊點頭致意，玉漏則福身還禮，起身眼朝旁邊一溜，見池鏡反剪著一條胳膊，並不看人。玉漏有點疑惑，自那夜他去吩咐丫頭重新送飯未歸，後頭一連幾日都不見他再來。難道是哪裏得罪了他？思前想後想不明白，索性也不睬他。
倒是絡嫻不服氣，叉起腰來歪著腦袋瞪他，“小叔，怎麽，見著素瓊妹子，眼裏就看不見別人了？既如此，往後我們那裏你也別去，去了我也叫你二哥打你出去。”
池鏡忙打拱賠罪，口氣有點哄她的意味，“哪敢呢？你們嫂子妹妹的在說話，我何嘗敢插一句嘴？”
絡嫻把鼻子一皺，剜他一眼，“少來，不問你你還看不見我呢！”
素瓊在旁見他叔嫂玩笑間另有一種親昵，心內不自在起來，眼在他二人間脧了一脧。這二人皆沒察覺，只玉漏看在眼中，笑著和她解說：“我們三姑娘和三爺自幼就熟識。”
經她一說，絡嫻適才覺得言談之間有點不妥。可心想著素日和池鏡當著闔家的面也是如此，連家人也不曾錯怪什麽，而今反要向個外人分辨，真是沒意思。
因此只把這惱算在素瓊頭上，怪她端莊得跟個老先生似的，旁人稍微活潑些的，都給她襯成了不正經。
池鏡進而向素瓊道：“我們兩家是世交，我自幼和二嫂的大哥要好，總往他們府上去，大家常一處玩鬧。她雖自幼就和我二哥定了親，可小時候誰懂這些？誰能想到昔日常拖著兩條鼻涕蟲的小毛丫頭一長大，還真成了我二嫂了。”
正說著，絡嫻捏著袖口打他一下，“誰掉鼻涕了？！”
池鏡歪著看一眼素瓊，“你瞧，這樣子還不是個毛丫頭？叫我如何拿她當長輩敬呢？”
素瓊掩著嘴笑了。
玉漏聽他和素瓊說話這口氣有幾分客氣周到的意味，神色也不似往日那種倦淡疏離，倒有點莊重。心下明白，他對這門親事多半是持著聽之任之的態度，不見得多喜歡，但也不反對，沒有私人的情緒與喜好，所以才不放任自己私人的態度。
她反而緩了口氣，覺得還是有相當一部分勝算在。
又再說了幾句，就各自分頭走開了。玉漏仍和絡嫻往桂太太那頭逛去，回頭見池鏡走遠了，素瓊也已折返回九曲橋那頭，卻在那岸駐足回首，朝池鏡的方向看了一回，仿佛等著他回頭看她一眼似的。
玉漏想笑，“等”有什麽意思？多少女人這一身都是空等過去的？她和她們不同，“等”要麽是她拿來敷衍人的情話，要麽是她拋磚引玉的手段。
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